En los primeros momentos en el desarrollo de la cultura japonesa la vida y las creencias emanaban del cultivo del arroz. Los ritos religiosos se organizaban y desarrollaban en torno a los cambios estacionales. Se veneraba a los espíritus ancestrales, a los que se consideraba directamente responsables de la fertilidad de los campos. Cuando a partir del siglo VI la desarrollada cultura China penetró en Japón, ejerció una gran influencia, no sólo sobre las clases altas, sino también sobre la gente del pueblo. Entre los elementos culturales importados de China llegó el budismo y los japoneses lo aceptaron y lo integraron en su vida diaria y en sus creencias. Utilizaron rituales budistas para venerar a sus antepasados y emparentaron divinidades budistas con dioses sintoístas, bajo la teoría de que los kami, o dioses nativos del sinto. Son encarnaciones o manifestaciones (suijaku) de las divinidades budistas su prototipo original. Así, cuando en el siglo VII el budismo ganó mayor aceptación, las deidades sintoístas locales se convirtieron en protectoras del budismo y sus templos. Al mismo tiempo, también las ideas confucianas fueron recogidas y utilizadas, en esta ocasión para reforzar y justificar la lealtad al emperador. Alrededor del siglo VIII, los mitos y las tradiciones locales fueron unificadas en torno a la creación de Japón y la descendencia divina del emperador, Amaterasu, tal y como quedó reflejado en el Kojiki (712) y Nihon shoki (720), las dos crónicas históricas más antiguas de Japón. Esta iniciativa estuvo condicionada por la necesidad de hacer frente al organizado corpus de creencias budistas. A partir de este momento muchos altares sintoístas que tenían un origen familiar, por su carácter de culto ancestral, se desarrollaron convirtiéndose en importantes altares de referencia en la zona, expandiéndose incluso hasta ramificarse en otros territorios. Los templos budistas también se multiplicaron, creándose una gran red de monasterios, que solía cubrir de forma prioritaria los servicios funerarios de los japoneses. Entre el 800 y el 1400 se desarrollaron numerosas sectas budistas y escuelas sintoístas. En el período Edo (1600-1868) los templos budistas se vieron muy alienados por el poder del estado, y se obligó a que cada familia estuviera inscrita en un templo como medida inquisitorial sobre la población, para controlar a aquellos que se habían adherido al cristianismo. Para viajar, casarse, o cambiar de residencia, era necesario presentar el certificado del templo correspondiente en el que se estaba registrado. Este sistema de control religioso se denominó sistema terauke. Durante este mismo período histórico, el confucianismo se convirtió en la filosofía que soportaba el sistema político y social del estado.